古时人留长发时，由于散乱不方便，因此取长针别住，这种长针在当时就被称为笄，笄也叫簪，是簪的本名，早在新石器时代已有骨制的发笄，用于盘发挽簪。《辞海》里则有这样的解释：“簪，古人用来插定发髻或连冠于发的一种长针，后来专指妇女插髻的首饰。”它最基本的是两个职能——安发和固冠。

商周时，男女都以插笄来标志着成年，《仪礼》记载：“女子年满十五，梳髻插笄，表示成年，可以许嫁，并举行仪式，称为殷抢裼。”汉代以后，簪子的佩带不再被严厉的礼仪制度约束，发展形式繁多，仅从质料上看 , 就有骨、石、陶、蚌、荆、竹、木、玉、铜、金、象牙、牛角及玳瑁等等，簪的首端或镂以花鸟等装饰图案，或缀以珠宝玉石。

簪子材质的贵重与否其实就是身份地位的象征。一般妇女多选择朴素的铁、骨、木、竹等，素雅大方，本色为主，富贵之家的妇女头饰往往珠光宝气，金银环绕，而在汉代很珍贵的玳瑁质的簪子只有太皇太后、皇太后才配得起。玉料在明朝时用得比较多，但此时多是在做玉件剩下细长的小棍的形态基础上设计成发簪的，到了发簪的繁盛期——明清时期，流传下来的珍品发簪则是玉和金、铜制的簪比较多。

从历代遗留下的款式多样的簪子可以看出其变化主要集中在簪首，常见的装饰有祥禽瑞兽、花卉果木、人物神仙、吉祥符号等，这些装饰往往反应了中国文化的传统寓意及艺术，处处体现出浓郁的中国文化情结，渗透着传统文化意趣。

祥禽瑞兽有龙凤、仙鹤、鹿、十二生肖等。如“梅花与鹿”簪，因梅花分五瓣，比喻“福、禄、寿、喜、财”五种福。鹿借“陆”之谐音，“陆”与“六”同音，鹿又谐音“禄”，寓意六六大顺。

又如“喜鹊登梅”纹样由两只喜鹊和几枝梅花构成，民间有“喜鹊登梅，喜上（梅）眉梢”的说法。“鸳鸯戏莲”纹样，比喻志同道合的恩爱夫妻。就情感而言，这些均表达为吉祥、富贵等，这是人类基于生存前提的普遍思想。

花卉果木中常见的有牡丹、莲花、梅竹、石榴、桃等。如明代的一支“水仙簪”，名中有“仙”字，是吉利的花卉，人们认为用它作吉祥图案可避邪祛秽，给家庭带来吉祥。

又如“三多”纹银质发簪 , “三多”是指石榴、佛手与桃三种果实的组合。石榴多子，佛手的“佛”谐音“福”，而桃比喻长寿。所以“三多”象征多子、多福、多寿。这些精心设计的花卉、植物纹样都有不同的象征意义，多是对生命繁衍、前程似锦的期盼。

簪子这种传统饰物，颇具东方古典神韵，挽簪的女子带着夏季的清凉、摇曳的风情，宛如从宫廷壁画上走来，摇曳婀娜如夏荷，不由得让人想起“清水出芙蓉，天然去雕饰”，想起江南采莲女，“采莲南塘秋，莲花过人头，低头弄莲子，莲子清如水”，象一幅水墨山水画，如旋转的乐拍，让人回味悠长。